Слово «колдовство» у большинства людей вызывает ассоциации с чем-то необычным, мистическим и даже страшным. Множество сказок и преданий упоминают суровых стариков-ведунов или разнообразных ведьм. Но для русского крестьянина в давние времена магия была достаточно важной частью повседневной жизни.
В народных поверьях колдуны представлялись людьми с даром влиять на других как положительно (например, исцелением болезней) так и отрицательно. Основным инструментом магии считались «наговоры» – энергетические посылы, облаченные в словесную форму. Часто колдуны были и знахарями, лечившими людей травами и заговорами.
С реально существующими людьми-магами связаны поверья о различных потусторонних силах и существах. Например, оборотнем назывался человек, способный превращаться в волка. Это мог быть колдун, становящийся зверем по своему желанию, а мог быть и просто проклятый колдуном человек, который обращался в животное против своей воли. Еретиками в древнерусской мифологии назывались не отступники веры, а злые колдуны. Этому определению больше соответствует европейский термин «малефикар». Важную роль играли и верования в оживших мертвецов. К ним относились колдуны, восставшие из мертвых, чтобы вредить людям, а также самоубийцы. Христианство было не первой религией, осуждавшей лишение себя жизни.
Множество рассказов о колдовстве и потусторонних силах представлено так называемыми быличками и бывальщинами. Былички – более простые и короткие сказания, старающиеся заставить слушателя поверить в их содержания. Бывальщины отличаются большей продолжительностью и очевидным наличием вымысла. Былички и бывальщины часто бывают своего рода анекдотами, где ловкий проныра-шарлатан обманывает доверчивых людей.
Трактовка колдунов в быличках с бывальщинами и сказках заметно отличается. Во-первых, в сказках они обладают невероятным, поистине сказочным могуществом, в то время, как в быличках или бывальщинах колдуны или ведьмы способны к колдовству на бытовом уровне. Во-вторых, в быличках и бывальщинах весь сюжет основан на встрече с нечистой силой или магом, в то время, как в сказке эта встреча является всего лишь одним из элементов сюжета.
В целом, русский фольклор отражает отношение народа к такому загадочному явлению, как магия, и тем людям, которые ей занимались. И хотя колдунов и ведьм боялись, за помощью часто обращались к ним же. Сейчас им на смену приходят экстрасенсы.